Dos maneras obvias de distinguir un sonido puro (es decir, un tono puro) de otro y es atender a su altura y su volumen . No se trata, desde luego, de nociones exactas y propiamente científicas. Altura es una palabra empleada por los músicos y se relaciona de cerca con frecuencia ; pero es un término subjetivo, mientras que la frecuencia se puede medir físicamente. El volumen es particularmente similar, relacionado con la intensidad del sonido, difiere según la sensibilidad del oído oyente, mientras que la intensidad se puede medir en cantidades físicas exactas. La frecuencia de una onda sonora es el número dé longitudes de onda que se completan en un período de tiempo dado. La unidad universal de su medida es el hertzio (Hz), que representa una longitud de onda completa, o ciclo, por segundo. El oído humano es sensible a sonidos emitidos dentro de una gama de frecuencias de unos 20 Hz (un zumbido muy bajo) a unos 18 000 Hz (un chillido agudísimo). En términos musicales